Vliegbasis Gilze-Rijen
- Wie Gilze en Rijen zegt, denkt meteen aan de vliegbasis Gilze-Rijen. De vliegbasis is erg belangrijk voor de werkgelegenheid, er werken ongeveer 1700 mensen maar ook is het een duidelijk aanwezig opvallend gebied tussen de twee dorpjes in. Hieronder leest u een stukje geschiedenis van de vliegbasis. Gilze en Rijen kan trots op de vliegbasis zijn want wat veel mensen niet weten is dat het het eerste vliegveld van Nederland was!
Voor de Tweede Wereldoorlog
De vliegbasis ligt op de voormalige Molenschotse Heide. Reeds in 1831 toen Koning Willem I de heide gebruikte als verzamelplaats voor zijn troepen ter voorbereiding op de Tiendaagse Veldtocht begon het militaire gebruik. Het gebied heette "Kamp te Rijen". Op zondag 27 juni 1909 werd er een heel bijzonder evenement georganiseerd, namelijk een vliegmachine opstijging. Dit was nog nooit eerder in Nederland georganiseerd. Op het einde van de winderige zondag lukte het de Fransman Graaf De Lambert met zijn Wright Flyer op te stijgen. Dit evenement gaf aanleiding tot de oprichting van de Eerste Nederlandsche Vliegvereeniging. Vliegveld Molenheide kreeg een heuse vliegschool en Gilze-Rijen was hiermee het eerste vliegveld van Nederland.
Het vliegveld werd in de eerste jaren met name voor civiele doeleinden gebruikt en daarnaast militaire luchtvaart. Sinds de Eerste Wereldoorlog nam het militair gebruik de overhand. De burgerluchtvaart verplaatste zich naar het iets naar het oosten gelegen nieuwe Vliegveld Nerhoven. In 1939, tijdens de moblisatie, werd Vliegveld Nerhoven aan de militairen overgedragen, deze maakten het vliegveld onbruikbaar, zo werd voorkomen dat de Duitsers er zouden kunnen landen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de vliegbasis door de Duitsers omgebouwd tot een van de grootste van Europa. De dorpen en het landschap heeft tijdens de Tweede Wereldoorlog veel te verduren gehad van de bombardementen van de geallieerden.
Na de Tweede Wereldoorlog
In 1946 werd de basis een opleidingsbasis van het toenmalige Commando Luchtvaart Opleidingen en werden er vliegers en verkeersleiders opgeleid. In 1962 verdween de vliegopleiding en bleef de basis als reserveveld voor het Commando Tactische Luchtstrijdkrachten in gebruik. Een logistiek onderdeel werd gevestigd; het Depot Vliegtuig Materieel. In de jaren daarna kwamen de vliegopleidingen weer terug om vervolgens in 1983 als gevolg van bezuinigingen weer te verdwijnen.
Heden
Vliegbasis Gilze-Rijen is nu de thuisbasis van het Defensie Helikopter Commando (DHC). Het DHC omvat alle toestellen van de voormalige Tactische Helikopter Groep van de luchtmacht en de voormalige Groep Maritieme Helikopters van de marine en is onder verantwoordelijkheid van de Commandant der Strijdkrachten ondergebracht in het Commando Luchtstrijdkrachten. Sinds november 2008 zijn nagenoeg alle helikopters van vliegbasis Soesterberg verhuisd naar hun nieuwe thuisbasis vliegbasis Gilze-Rijen. Alle helikoptersquadrons van de krijgsmacht vallen nu onder het Defensie Helikopter Commando (DHC) op Vliegbasis Gilze-Rijen.
Het Vliegveiligheid Oefen en Test Centrum (VOTC) verzorgt de evaluatie van de vliegveiligheid en de vliegeruitrusting en is verantwoordelijk voor het geven van basic, combat en watersurvival training aan vliegtuigbemanningen. Tevens heeft het 133 Squadron van de KMSL Vliegbasis Woensdrecht twee vakgroepen permament op Gilze-Rijen gestationeerd voor het opleiden van vliegtuigtechnici voor de Apache, de Chinook en de Cougar. Het 133 Squadron geeft ook technische grondinstructie aan vliegend personeel.
